Вокруг круглого стола стояли низкие кресла. Все места, кроме одного были заняты.
- Ах, как скучно! – томно вздохнула чопорная дама в роскошном бардовом платье, обмахиваясь веером. – Может, сыграем?
Мужчина лет сорока с гладко зачесанными назад волосами и одетый не менее богато, чем заскучавшая дама, хмыкнул:
- Нашла дураков.
- Император, вы зануда, - обиженно отмахнулась от него дама и обратилась к босой девушке в простом платье до колен, с ногами забравшейся на свое кресло. – А ты что думаешь, Нищенка?
- Я? Я, наверное, не против. Это весело!
Дама, довольно улыбнувшись, жестом профессионального фокусника вынула из воздуха колоду карт и ловко их раздала:
- Ты ходишь первой.
Вдруг человек в темном плаще с закрывающим лицо капюшоном поднялся с места и, подойдя к Нищенке, мягко вынул из её рук карты:
- Бесполезно играть со Швеей. Тем более по её правилам.
- Уйди, Отшельник! Не хочешь – не играй. Твой ход, Нищенка!
- А что тогда делать? – Нищенка, не обращая внимания на Швею, доверчиво пыталась заглянуть в глаза Отшельнику. Тот достал  из внутреннего кармана плаща игральные кости и положил их в ладонь  Нищенке:
- Над ними она власти не имеет.
- Спасибо!
- Правда не имеет? Тогда я, может… - завозился на своем кресле хрупкий юноша, на вид самый юный среди всех. Сидящая рядом худая с болезненным лицом женщина ободряюще ему улыбнулась, и тот решился окончательно:
- Я тоже сыграю.
- Ура! И Попутчик с нами! Давай и ты тоже, Отшельник! – захлопала в ладоши Нищенка.
- Хм… Ели эти кости действительно… Я присоединюсь, - задумчиво произнес Император.
- Мм, как много игроков, - предвкушающее протянула Швея, - В таком случае, может сыграем серьезнее?
Взмах рукой – и на весь стол легла огромная карта с беспорядочно рассыпанными на ней фишками. Игроки переглянулись. Первой решилась Нищенка. За ней выбрали фишки и остальные.
- Как невежливо, снова начали без меня, - просипел простуженный голос, и в пустующее кресло опустилась длинная и худая, как рельс, женщина.
- Покойница? А мы уже думали, что ты не придешь, растеряно улыбнулась Швея. Попутчик испуганно вжался в кресло.
- Дайте мне вон ту, беленькую, - усмехнулась Покойница.
- Держи. Ну, начинаем. Я первая! Шесть-шесть, мне везет! – Швея поставила свою фишку на опустевшую карту и сделала ход.
Игра началась.